Un dinosaurio excavador al que pilló durmiendo la fosilización

Se acaba de describir una nueva especie de dinosaurio ornitópodo, un ancestro primitivo del linaje de los dinosaurios de pico de pato. Pero es que además esta nueva especie se ha descrito a partir de dos esqueletos práticamente completos. Ademas, son unos ejemplares PRECIOSOS. Recordaréis la de veces que hemos hablado de cómo debe ser encontrar algunos ejemplares excepcionales de dinosaurio, hallazgos tan sorprendentes que ocurren una vez en la vida. Pues bien, éstos lo son. Y la cosa no acaba aquí. ¡Agarráos que vienen curvas!

Estaba yo tan tranquilo, trabajando en casa y… cuando Dani (de Dinobusters), nos ha pasado un enlace a un artículo recién publicado, con una nueva especie de dinosaurio. Muy bien conservado. De China. Y ojo, estamos acostumbrados a mucho dinosaurio bien conservado de China, pero es que ha sido abrir el artículo, ver el estado de conservación de estos dinosaurios, y me he quedado con la boca abierta.

Estamos hablando de dos dinosaurios de los afloramientos de Lujiatun, pertenecientes geológicamente a la formación geológica Yixian, al oeste de la provincia de Liaoning en China.

Una formación geológica es un término que usamos en geología para referirnos a un conjunto de afloramientos rocosos con unas propiedades comunes, unas mismas características en las secuencias de estratos. Al depositarse las capas de sedimentos, de arena o de barro, pueden producirse alternancias de sedimentos más gruesos, más finos, puede haber secuencias de sedimentos con mas influencia marina o menos, pero es el conjunto de secuencia, con todas estas características, y depositados a lo largo de un periodo concreto, que se define como formación. Y la presencia de ciertos fósiles puede ayudarnos a caracterizar esa formación.

Asi pues, la formación Yixian se ha descrito en la provincia de Liaoning, y tiene mucho interés para la paleontología del Mesozoico. Está formada por basaltos y depósitos de sedimentos de hace unos 120-125 millones de años, de principios del Cretácico. La presencia de basaltos, que son rocas volcánicas, demuestra que esta zona fue muy activa volcánicamente durante el Cretácico Inferior, y de hecho, algunos de los yacimientos de fósiles se han formado por la sedimentación de cenizas volcánicas en lagos, acelerando el enterramiento de los seres vivos que iban muriendo y cayendo al agua, quedando enterrados rápidamente y empezando con ello el potencial proceso de fosilización.

Estos yacimientos fueron conocidos primero durante la ocupación japonesa, pero su potencial se desató en los años 90 del pasado siglo XX, cuando entre los fósiles de conservación excepcional se empezaron a encontrar algunos dinosaurios… emplumados. De esta formación proceden Sinornithosaurus, Yutyrannus, Mei long, Tianyuraptor… y por ejemplo los ejemplares de Psittacosaurus con impresiones de filamentos, son de aquí mismo.

En concreto, los afloramientos de Lujiatun, donde se han encontrado estos nuevos dinosaurios, se ha datado como de hace 123,2 millones de años.

Pues bien, este nuevo dinosaurio ha sido llamado Changmiania liaoningensis, y como he dejado caer, se ha clasificado como un dinosaurio ornitópodo. Los ornitópodos son ese grupo de dinosaurios ornitísquios, con el pubis dirigido hacia atrás, como las aves, de hábitos herbívoros, que andaban tanto a dos como a 4 patas, que no tenían ningún tipo de armadura, que poseían una batería de dientes para procesar el alimento, y un pico en el hocico. Ornitópodos famosos y más avanzados son por ejemplo Iguanodon, o los hadrosaurios, los dinosaurios con pico de pato, como Parasaurolophus.

Changmiania poseía caracteristicas muy primitivas entre los ornitópodos, y el análisis de las características de su esqueleto ha propuesto que se trate del ornitópodo más primitivo jamás descrito hasta ahora. Su conservación es brutal, y es que en estos afloramientos los fosiles conservan bien su tridimensionalidad, en vez de aparecer aplastados como en otros alforamientos de la formacion tixian

Y lo mas llamativo de este dinosaurio nuevo es que muchas de sus características, según los autores de su estudio, podrían relacionarse con hábitos excavadores, como por ejemplo los huesos premaxilares fusionados, el hueso nasal expandido lateralmente o un cuello acortado con solo 6 vértebras cervicales… 

De hecho, los autores hipotetizan que si efectivamente fue un dinosaurio exacavador, pudieron quedar atrapados en una de sus madrigueras, facilitando la conservación del esqueleto completo, de una manera tan espectacular. Pero por lo visto falta algo de información sobre los sedimentos en los que fueron encontrados, ya que las extracciones de fósiles de estos afloramientos no son tan cuidadosas con esta información como deberían serlo para estudios de este tipo, pero todo es cosa de seguir excavando, ¿verdad?

Referencia: Yuqing Yang, Wenhao Wu, Paul-Emile Dieudonné & Pascal Godefroit (2020). A new basal ornithopod dinosaur from the Lower Cretaceous of China. PeerJ 8:e9832. Enlace.