La buscadora de fósiles y el relámpago

Año 1800. Era una tarde nublada aunque apacible en Dorset, Inglaterra. Los vecinos de la localidad de Lyme Regis asisten a un espectáculo al aire libre, pero rápidamente se forman nubes de tormenta y un relámpago cae sobre un olmo. A los pies del árbol, tres mujeres y un bebé que se hallaban asistiendo al espectáculo reciben el impacto del rayo, pero el bebé sobrevivió. Durante años en la comunidad se vio esta supervivencia como un hecho prácticamente milagroso, y había quien veía relación entre la supervivencia de la pequeña niña y su personalidad, tenacidad e inteligencia…

Parece un relato de ficción pero lo cierto es que es la historia de la infancia de Mary Anning. Esta joven fue mucho más que la protagonista de un suceso tan peculiar: la historia la recuerda como una gran descubridora de fósiles de reptiles marinos.

Desde joven, Mary y su hermano acostumbraban a acompañar a su padre a recoger fósiles por los acantilados, y cuando éste murió, este hobbie empezó a ser en parte un modo de ganarse la vida. Entre 1810 y 1811 Mary y su hermano Joseph encontraron primero un cráneo y luego el resto del esqueleto de un ictiosaurio. Este hallazgo captó la atención de la comunidad científica, y pasaron de tener su mesita de curiosidades en la costa a poder ganarse la vida con ello. Participó en otros hallazgos, como dos esqueletos de plesiosaurios, un pterosaurio, y muchos peces e invertebrados. La importancia de sus hallazgos en la paleontología del siglo XIX es indiscutible, si bien su figura no es muy conocida fuera de estos círculos.

No debió ser fácil ser una buscadora de fósiles y paleontóloga en el siglo XIX: sus padres, disidentes de clase baja, y ella, una simple mujer. Murió a la temprana edad de 47 años en la misma localidad que la vio nacer y en la que sudeció su «milagrosa» supervivencia. Sin duda, todo un ejemplo de mujer científica del XIX. Probablemente hoy estaría orgullosa de ver la cantidad de científicas, biólogas, geólogas y paleontólogas que publican en revistas de primera linea internacional…

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Este post participa en el V Carnaval de Biología cuyo anfitrión es @eroyuela en Feelsynapsis y cuya temática es «Ellas (también) investigan«.