Francesc Gascó-Lluna¡Sorpresa! Acabamos de publicar en la revista Scientific Reports un análisis sobre la función de la armadura dérmica de los dinosaurios titanosaurios realizado a partir de los fósiles recuperados en el yacimiento de Lo Hueco (Cuenca). Este estudio ha sido desarrollado por paleontólogos del Grupo de Biología Evolutiva de la UNED y la Universidad Autónoma de Madrid. Pero vamos a ir por partes.
Lo Hueco es un yacimiento del Cretácico Superior localizado en la localidad de Fuentes, muy cerca de la ciudad de Cuenca. Fue descubierto durante las obras de construcción del ferrocarril de alta velocidad en 2007 y su excavación ha proporcionado una concentración excepcional de restos cocodrilos, tortugas y dinosaurios. Y entre los dinosaurios predominan los saurópodos titanosaurios, uno de los últimos grupos de dinosaurios de cuello largo que habitaron el planeta y al que pertenecen los dinosaurios más grandes que se conocen.
Algunos titanosaurios se caracterizan por presentan una armadura dérmica compuesta por huesos incluidos en la piel llamados osteodermos. Siempre se asocia este tipo de armaduras como estructuras defensivas, pero en la naturaleza rara vez las cosas son tan simples.Asi, mediante tomografía axial computerizada (TAC), se ha podido analizar la estructura interna, localizando zonas de desmineralización del tejido óseo asociados a los canales neurovasculares, sugiriendo una desmineralización activa y no accidental.
¿Por qué iba a producirse una desmineralización de los huesos que forman una estructura aparentemente defensiva? ¿No se corre el peligro de dejar al animal indefenso? Si, pero si estas esctructuras tienen otra función, y ésta es más ventajosa para el bicho o su descendencia… pues no sería tan raro. A partir de la comparación del material de Lo Hueco con el registro fósil disponible y con la biología de los cocodrilos actuales (los parientes vivos con armadura dérmica más próximos a los dinosaurios), discutimos un escenario que refuerza la hipótesis de que las hembras de titanosaurios utilizarían el calcio almacenado en su armadura dérmica para la formación de la cáscara de los huevos. Porque claro, hablamos de los titanosaurios, los saurópodos en los que las vértebras y cinturas están más neumatizadas (llenas de huecos, como en las aves), y ahí hay poca «chicha» de donde sacar calcio.
Así que ahora sabemos que la armadura dérmica, además de su posible papel defensivo, tenía un importante papel en la estrategia reproductora de estos últimos dinosaurios gigantes.
Referencia bibliográfica:
Daniel Vidal, Francisco Ortega, Francisco Gascó, Alejandro Serrano Martínez & José Luis Sanz: The internal anatomy of titanosaur osteoderms from the Upper Cretaceous of Spain is compatible with a role in oogenesis. Disponible en www.nature.com/articles/srep42035
Imagen destacada:
Escena que recrea un grupo de titanosaurias en el momento de la puesta. José Antonio Peñas Artero.